El libro de Scott W. Stern documenta un programa de décadas destinado a encarcelar a mujeres «promiscuas».
Por KIM KELLY
22 de mayo de 2018
En 1917, mientras la Primera Guerra Mundial azotaba el Atlántico, los funcionarios del gobierno estadounidense lanzaron un programa destinado a proteger a los reclutas recién llegados al ejército de contraer infecciones de transmisión sexual. Se asumió en ese punto que las trabajadoras sexuales y otras mujeres «promiscuas» eran las principales portadoras de ITS, y que la única manera de mantener a las tropas estadounidenses a salvo de los flagelos gemelos de la gonorrea y la sífilis era limitar su contacto potencial con estas mujeres . Con este fin, la policía y los agentes de salud obtuvieron el poder de detener y realizar rudos exámenes físicos a cualquier persona (aunque las personas que detuvieron fueron casi siempre mujeres) de la que «sospecharan razonablemente» de podía portar una ITS. A los funcionarios federales, estatales y locales se les dio rienda suelta para hacer cumplir las leyes estatales y nacionales aprobadas a raíz del programa, la principal de las cuales fue la Ley Chamberlain-Kahn de 1918.
Como Scott Wasserman Stern detalla en su nuevo libro Los juicios de Nina McCall: Sexo, vigilancia y el plan de décadas del gobierno para encarcelar a las mujeres «promiscuas», si se descubría que una mujer estaba enferma, la enviaban a un «hospital de detención» (o a la cárcel) hasta que fuera considerada curada o» reformada «. Algunas de las mujeres que resultaron negativas a la enfermedad fueron encarceladas de todos modos, porque su supuesta promiscuidad se consideró una amenaza para la higiene moral de los soldados. Un número desproporcionado de detenidas fueron mujeres de color y mujeres de clase trabajadora; las mujeres negras a menudo se mantuvieron segregadas de las mujeres blancas y encarceladas en instalaciones insalubres, y, junto con otras mujeres de color, fueron objeto de violencia racista además de víctimas de agresiones sexuales. Algunas fueron esterilizadas contra su voluntad, o sin su conocimiento.
Las trabajadoras sexuales eran los principales objetivos, pero también lo era cualquier mujer considerada «sospechosa», lo que en aquel momento podía significar cualquier cosa, desde ser vista en compañía de un soldado hasta comer sola en un restaurante. A medida que el programa arraigó más firmemente dentro del sistema legal, con agentes encubiertos de la ASHA (American Social Hygiene Association) actuando como sus ejecutores, se hizo evidente una cruda realidad: cualquier mujer, en cualquier momento, podría ser legalmente detenida, agredida sexualmente y llevada a la cárcel sin juicio, sin abogado, y sin idea de cuándo sería liberada. Aquéllas que fueron encarceladas en hospitales de detención fueron sometidas a exámenes médicos involuntarios, condiciones de vida inhumanas y tratamientos para la gonorrea y la sífilis. Lamentablemente, en aquel momento, la «cura» más común para estas enfermedades era un régimen estricto de dosis continuadas de mercurio y arsénico, sustancias químicas tóxicas que envenenaron los cuerpos de estas mujeres sin hacer absolutamente nada para curar sus enfermedades.
En 1918, 1.121 personas en Michigan fueron «hospitalizadas a expensas del Estado» porque las autoridades creían que tenían ITS. 49 eran hombres; 1.072 eran mujeres, y una de ellas era una mujer blanca empobrecida de 19 años llamada Nina McCall. Fue detenida, examinada a la fuerza por un oficial de salud local llamado Dr. Carney, que la consideró infectada con gonorrea y luego sífilis, inyectada hasta arriba de arsénico y encarcelada en el destartalado Hospital de Detención de Bay City durante tres meses. Como tantas otras, ella encontró el coraje para defenderse. Pero en lugar de organizar un motín en la prisión o incendiar los «reformatorios», como hicieron algunas de sus hermanas encarceladas, Nina hizo algo quizás aún más audaz para una mujer de clase trabajadora de su tiempo. Ella llevó a sus torturadores ante los tribunales.
En The Trials of Nina McCall, Stern sitúa las pruebas de Nina en el momento de la génesis de este programa, y lo sigue desde los primeros días de la Primera Guerra Mundial hasta el progresismo de la posguerra, su revigorización al estallar la Segunda Guerra Mundial y durante toda la era de los derechos civiles. ya que estas leyes siguieron siendo aplicadas en algunas localidades hasta bien entrada la década de 1970. En última instancia, se convirtió en una de las cuarentenas masivas a mayor escala y de más larga duración en la historia de los Estados Unidos, aunque permanece olvidada hasta un extremo sorprendente. Fue llamado «el Plan Americano» (que es, confusamente, también el nombre de un plan que los empleadores formularon en la década de 1930 para explotar el “Primer Susto Rojo”, considerando que los sindicatos eran «antiamericanos»).
Hay sobrevivientes de la violencia sexual patrocinada por el Estado con este Plan que siguen vivas hoy en día, y varias formas de estas leyes originales permanecen en los libros en múltiples Estados, y nunca han sido completamente derogadas. La historia de Nina McCall podría haber permanecido enterrada si Stern se hubiera saltado la clase el día de 2011 en que uno de sus profesores en Yale dijo sin rodeos que «incluso había en este país campos de concentración para prostitutas». Esa frase resonó en la mente de Stern, y decidió averiguar más. El resultado final es un trabajo meticulosamente investigado y absolutamente condenatorio que establece qué medidas tomó el gobierno de los Estados Unidos para controlar la sexualidad y la autonomía de las mujeres, y cuán perfectamente felices estaban con él los funcionarios locales y la policía.
En su apogeo, el Plan encontró partidarios no solo entre los conservadores, sino también entre una serie de luminarias liberales, desde la Primera Dama Eleanor Roosevelt y John D. Rockefeller Jr. (quien financió el programa durante décadas) hasta el gobernador de California Pat Brown, un demócrata recordado con cariño que se curtió persiguiendo a la «reina del aborto» de San Francisco Inez Burns. Ellos y otros partidarios del Plan adoptaron una postura pseudo-progresista, enfatizando sobre la importancia de la educación sexual, los servicios comunitarios y la transparencia sobre las ITS; se veían a sí mismos como protectores de las jóvenes en situación de riesgo, y elogiaban la destrucción de los distritos rojos mientras guardaban silencio sobre la difícil situación de las mujeres encarceladas en todo el país. Muchos de los miembros de la comunidad médica que se opusieron lo hicieron únicamente porque rechazaron la idea de asociar el cuidado de la salud con el gobierno federal; para ellos, el Plan apestaba a socialismo.
Hubo mujeres, como la sufragista radical Edith Houghton Hooker y la activista Katharine Bushnell, que hicieron campaña contra el Plan, abogando por su abolición sobre la base de su sexismo y de su gran injusticia. Encontraron que sus esfuerzos eran contrarrestados por los reformistas que estaban de acuerdo con la idea de encerrar a las trabajadoras sexuales y las «chicas malas», pero que querían asegurarse de que ninguna inocente fuera detenida por error. Incluso la ACLU elogió el Plan, cambiando sólo su tono en 1944 después de que un director de la ACLU del norte de California llamado Ernest Besig se opusiera a la política de San Francisco de detener a todas las mujeres sospechosas durante 72 horas mientras eran examinadas.
El caso de Nina McCall no fue particularmente especial, e incluso su lucha por obtener justicia no fue del todo desconocida. Nina destacó ante Stern, tanto por su gran audacia como porque los archivos del Estado de Michigan guardaban registros detallados de su caso. En 1921, pleiteó contra aquellos que la habían perjudicado hasta llegar a la Corte Suprema de Michigan y ganó. El tribunal decidió que Carney se había equivocado al tratarla, porque no tenía motivos razonables para sospechar que había sido infectada; pero si los hubiera tenido, sus acciones habrían sido perfectamente aceptables. Su victoria resultó agridulce: la sentencia —conocido como Rock v. Carney— pasó a proporcionar la justificación de décadas de más abusos. La ASHA lo usó para reforzar el derecho «del funcionario de salud a poner en cuarentena a las personas que padecen la enfermedad venérea en un estado infeccioso que constituye una amenaza para la salud pública».
Después de que Nina se desvaneciera de la vista pública, su reputación se restableció, se casó con un joven llamado Norman, se instaló en Saginaw (Michigan), y trató de seguir con sus cosas. En 1949, ella y Norman se mudaron a Bay City, el lugar de su encarcelamiento y tortura; no hay registros que iluminen sus sentimientos sobre el asunto, pero allí se quedaron, hasta que enfermó con un tumor cerebral y se mudó a un hogar de ancianos en 1957. Sus tres hijos habían muerto todos jóvenes; finalmente, a la edad de 56 años, ella también falleció.
Después de sufrir décadas de confusión política y cambios en el sentimiento público, el Plan Americano finalmente perdió impulso en su forma más pública. La evolución de las actitudes hacia el sexo, las enfermedades venéreas y los derechos de las mujeres marcaron una especie de toque de difuntos para esta cruel redada y varios casos de renombre —incluida la escritora feminista Andrea Dworkin, que fue detenida a los 18 años cuando participaba en una manifestación contra la guerra frente al edificio de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York— ayudaron a acelerar su retirada. Después de ser desnudada y examinada a la fuerza por dos médicos varones, sangró durante días después. Por la misma época, las activistas de derechos civiles en Birmingham temían ser sometidas a los mismos tipos de exámenes a manos de la policía, y las Panteras Negras en Sacramento corrían el riesgo de ser forzadas a «exámenes V.D.» como parte de una campaña de acoso policial.
Al igual que Nina, Dworkin contraatacó y atrajo considerable atención de los medios, lo que condujo a una mayor atención sobre las condiciones a las que se enfrentaban las prisioneras en las cárceles de la ciudad de Nueva York y al eventual cierre de la clínica en la que había sido agredida. La organización pionera de derechos de las trabajadoras sexuales COYOTE —dirigida por la activista local y ex trabajadora sexual Margo St. James— dio la batalla en San Francisco, y sus esfuerzos, junto con los de la abogada de la ACLU, Deborah Hinkley, dieron como resultado que un Tribunal de Apelaciones de California dictaminara que la policía de Oakland tendría que aplicar la cuarentena a todas las personas detenidas por igual, independientemente de su género, lo que provocó un fuerte retroceso en las detenciones por prostitución. Batallas similares se desarrollaron en todo el país, y para mediados de los años 70, el Plan, aunque no totalmente derrotado, estaba hecho trizas. En 1972, ASHA dejó de vigilar encubiertamente y hostigar a las trabajadoras del sexo, y pivotó en lugar de ello hacia campañas de concienciación más públicas y centrándose en el herpes, en lugar de la sífilis o la gonorrea.
Sin embargo, las ideas centrales del programa han demostrado ser extraordinariamente resilientes. Sus zarcillos de influencia se infiltraron en el estudio de la sífilis de Tuskegee, los campos de internamiento japoneses y las respuestas a la epidemia del SIDA, y ayudaron a sentar las bases para la actual crisis de encarcelamiento masivo. Como Stern descubrió, los mismos campos de Civilian Conservation Corps (CCC) que luego fueron utilizados para encarcelar a estadounidenses de ascendencia japonesa y alemana, prisioneros de guerra y objetores de conciencia durante la Segunda Guerra Mundial funcionaron originalmente como «campos de concentración» para mujeres encarceladas bajo el Plan Americano.
Las mujeres siguen siendo detenidas con pretextos falsos, simplemente por su aspecto o presencia, o por llevar condones en sus bolsos.
Ninguna de las tres leyes federales aprobadas en 1917, 1918 y 1919 ha sido anulada alguna vez en un tribunal de apelaciones o derogada; permanecen en los libros de varias formas hoy en día, y las actitudes tóxicas que permitieron siguen afectando a las mujeres en los Estados Unidos hoy en día. Todavía en 1976, las autoridades en Salt Lake City (Utah) amenazaron con la detención y «el tratamiento forzado de los sospechosos de ser portadores de una cepa de enfermedades venéreas resistente al tratamiento con penicilina», mientras que la policía en el condado de Monterey de California exigió que las trabajadoras sexuales se sometieran a exámenes obligatorios de ITS, bajo amenaza de encarcelamiento y examen forzado. En 1982, el alcalde de Atlantic City expresó la idea de poner en cuarentena a las trabajadoras sexuales en nombre de «limpiar» el paseo marítimo. Cuando los funcionarios públicos detuvieron a una cantidad de personas seropositivas en los años ochenta y noventa (muchas de ellas trabajadoras sexuales), el fantasma del Plan Americano volvió a aparecer una vez más; Una decisión judicial de 1990 citó directamente un caso de 1919 que declaró la cuarentena de una mujer infectada con gonorrea como una medida «razonable y adecuada». Todo lo viejo vuelve a ser nuevo.
Las verdades reveladas en este libro son realmente impactantes, y más aún porque son muy poco conocidas. La cultura del silencio que ha golpeado a las trabajadoras sexuales durante tanto tiempo finalmente ha comenzado a disiparse, pero persisten peligros potentes. Más de 200.000 mujeres están actualmente encarceladas, y representan el segmento de más rápido crecimiento de la población carcelaria; hasta el 70 por ciento de las mujeres tras las rejas están o han estado involucradas en la industria del sexo comercial. Las mujeres siguen siendo detenidas con pretextos falsos, simplemente por su aspecto o presencia, o por llevar condones en sus bolsos; las trabajadoras del sexo —particularmente las que son mujeres trans de color— son extremadamente vulnerables a la brutalidad policial y a los abusos de la justicia penal. Mujeres como Nina McCall, Margo St. James e Inez Burns lucharon contra un sistema que las consideraba menos que humanas. Uno espera que el hecho de que haya ahora más autores trabajando para contar esas historias signifique que habrá más personas que se defenderán.
El estante de la Citi 